即道原之景德传灯录、李遵勖之天圣广灯录、惟白之建中靖国续灯录、悟明之联灯会要、正受之嘉泰普灯录等五录之总称。五灯于禅门宗旨、法语及支派等，原原本本，载之甚详。宋时有僧普济者，以五灯之浩瀚，学者罕能通究，乃作五灯会元，颇称简要。［禅宗正脉序］

　　（名数）一景德传灯录，二广灯录，三续灯录，四联灯录，五普灯录也。禅宗正脉序曰：“已而六传至曹溪，而支分派别，洋溢泛滥，遍满天下。不有文字纪录事缘，又何以知其投针玄趣，激电迅机，开示妙明之真性哉！此吴僧道原传灯录之所有作。（中略）后斯辙者曰广灯、续灯、联灯、普灯，虽各详略不同亦无非所以明此一大事也。宋时有僧普济者，患五灯之浩瀚，作五灯会元以惠来学，甚盛心也。”