(一)时间单位。乃指极短之时间单位，或作瞬间，或指某一事甫成就之片刻。如仁王般若经卷上（大八·八二六上）：“九十刹那为一念，一念中，一刹那经九百生灭；乃至色，一切法亦如是。”往生论注卷上（大四○·八三四下）：“百一生灭名一刹那，六十刹那名为一念。”或谓“二十念名为一瞬，二十瞬名为一弹指。”皆泛指极短促之时间。又发起一个意念之间，称为一念顷或一发意顷。［摩诃僧祇律卷十七、大智度论卷三十八、华严经探玄记卷十八］
(二)指一次之念。梵语eka-citta。念为思念之意，一般有“心念”、“观念”（观想法性之理、佛之相好、时节因缘与众生之素质能力）、“称念”等名词。净土宗将“念”解为“称念”，故以一念配合一声佛号，称名一句即谓一念。无量寿经卷下（大一二·二七九上）：“其有得闻彼佛名号，欢喜踊跃，乃至一念，当知此人为得大利，则是具足无上功德。”［无量寿经钞卷六］
(三)指三千性相所圆具之一念心。此乃天台宗所立。谓心具足一切，即称一念。［摩诃止观卷五上］（参阅“一念三千”49）
(四)一念相应。依据与刹那一念相应之智慧，而顿时开悟，称为一念相应。大乘起信论等谓，本觉与始觉相应，而理智冥合之无念之念，即是一念。［大般若经卷三九三］
(五)与其他语句连用者有“一念信解”。乃一次听闻佛法即告开悟之谓；念一声阿弥陀佛，称为“行之一念”；对阿弥陀佛生起信心之刹那，称为“信之一念”；于其时，决定往生净土之因，故称“一念业成”；不拘一遍或十遍地称念阿弥陀佛，以成往生净土之因，称为“一念十念”。此外，有关一念称名念佛之成语甚多，如超乎思想之境界，称为“一念不生”，归依佛法而生信服之心，称为“一念随喜”。［法华经分别功德品］
（术语）其说有二：（一）极短促之时刻也。文句八上曰：“一念时节极促也。”教行信证文类三末曰：“一念者斯显信乐开发时克之极促。”观无量寿经曰：“如一念顷，即生彼国七宝池中。”然其时限，诸说不同。仁王般若经上曰：“九十刹那为一念，一念中之一刹那，经九百生灭。”往生论注上曰：“百一生灭名为一刹那，六十刹那名为一念。”摩诃僧祇律十七，则谓“二十念名为一瞬顷，二十瞬名为一弹指，二十弹指名为一罗豫，二十罗豫名为一须臾，日极长时，有十八须臾，夜极短时，有十二须臾，夜极长时，有十八须臾，日极短时，有十二须臾。”此即一昼夜为三十须臾，一须臾二十分为一罗豫，一罗豫二十分为一弹指，一弹指二十分为一瞬，一瞬二十分即为一念之说也。又大智度论三十，引经论谓“一弹指顷有六十念。”华严探玄记十八，谓“刹那兹云念顷，一弹指顷有六十刹那。”此二说可为同意。彼翻译名义集五，谓“刹那毗昙翻为一念”者，亦即以一念与一刹那解为同义也。（二）思念对境一次也。其义亦多。如天台，以阴妄刹那之心名为一念。又或以本觉灵知之自性，谓为一念。净土门诸派，以古来一念多念之论盛行，随而一念之解，其说不一，如日本幸西氏，称弥陀果体所成就之佛智，谓为一念，所谓“一乘即弘愿，弘愿即佛智，佛智即一念”是也。如日本亲鸾氏，以闻名信喜之心，名为一念，教行信证六，所谓“一念云者，信心无二心，故曰一念，是名为一心。”是也。又依选择集上，则谓“念与声是一。”其证则引观经下品下生“使声不绝具足十念称南无阿弥陀佛。”论十念即为十声。故诵经谓之念经。诵法华谓之念法华。称佛名谓之念佛。凡念字之义，虽通于观念称念，而弥陀之本愿为称念，故一念十念之念，即指称佛之声也。按义寂之无量寿经疏曰：“此言念者，谓称南无阿弥陀佛。经此六字顷，名一念。”同疏一曰：“言一念者，以事究竟为一念，非唯生灭刹那等。”无量寿经上曰：“乃至十念。”同下曰：“乃至一念。”即一念十念之义也。
[出华严经] 念即心念。此之一念。有真有妄。若凡夫以根对尘所起之念。念念生灭。此妄念也。若离根尘真净明妙虚彻灵通之念。即是如来正智之念也。此正智之念。非生非灭。不常不断。促一刹那而非短。延无量劫而非长。经云。一念普观无量劫。是也。(根者。眼耳鼻舌身意六根也。尘者。色声香味触法六尘也。梵语刹那。华言一念。劫。梵语具云劫波。华言分别时节。) - 明·一如等 撰
１．一个念头。２．（喻）极短的时间。 - 陈义孝编
极短促的时间，称为“一念”。“一念”短到什么程度？《仁王经》说，“一念”中包括九十刹那，一刹那中又包括九百次生灭。《往生论经》说，“一念”中包括六十刹那。佛家提倡从“一念相应”下手修行，即抓住一闪念，与清净自性、禅定智慧等互相契合。又提倡“一念不生”，即凝心息虑，不生一念妄心。佛家还认为，空间、时间都产生于“一念”心中，所谓“一念三千(世间)”，“一念万年”，皆指此。后因以“一念”指一闪念间。如《儿女英雄传》第三六回：“你可晓得一念不违天理人情，天地鬼神会暗中呵护，一念背了天理人情，天地鬼神也会立刻不容。”俗语中又有“一念之差”，谓动念间出的差错。如夏衍《掌声与哀声》：“(执政的阶层)一念之差，一事之误，往往可以使千千万万人民沦于家破人亡、妻离子散的悲境。” (李明权) - 中国佛教文化研究所 编
一念者，阴妄刹那之心，名为一念。本觉灵知自性，亦即一念。夫一心具三千，三千在一念心，若无心则已，介尔有心，即具三千。问：“一念具十法界，为作念具？为任运具？”答：“诸性自尔，非作所成，如一微尘，具十方分。” - 明·杨卓